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Pourquoi Nigel Barley s'est-il mis un jour en tête de devenir anthropologue ? Pour sa thèse il avait choisi les Anglo-Saxons mais, tout plan de carrière impliquant une mission d'étude, c'est finalement une modeste tribu montagnarde du Nord-Cameroun, les Dowayo, qui lui échoit. Une sinécure ? Si l'on veut... Non que les Dowayo se montrent hostiles, mais insaisissables plutôt, et imprévisibles. Barley se voit transformé tour à tour en infirmier, banquier, chauffeur de taxi, exploité jusqu'à l'os par une tribu hilare. Il finira par comprendre que l'objet d'observation, en fait, c'est lui

Nigel Barley sillonne l'Indonésie sur les traces de Stamford Raffles, fondateur de Singapour, mais aussi naturaliste et ethnologue. Si l'auteur se fait ici biographe, c'est pour mêler le récit de ses propres aventures à celles de Raffles, et nous régaler d'une biographie.