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Deux être rejetés par la bonne société arrivent à Rockwell Town : Travis qui a passé dix années en prison pour le viol de la femme d'un des hommes les plus puissants de la ville et Ada, une femme noire habituée à vivre une vie de misère et d'humiliation et à accepter les règles car elle doit prendre soin de son fils. Cependant, Travis, lui, est prêt à défier quiconque serait gêné par sa présence.

Jeté sur les routes par la crise de 1929, un homme parcourt les Etats-Unis à la recherche d'un enfant perdu. Un récit âpre qui raconte la quête d'un individu seul face à l'iniquité des représentants de l'ordre et à la brutalité d'hommes sans foi ni loi, dans un pays revenu de ses rêves et livré à ses démons.

Un noir qui ne marche pas la tête baissée se fait beaucoup d'ennemis dans une ville comme Rockwell Town. Big Bill qui n'avait pas beaucoup d'amis, a été assassiné . Ses deux frères tentent de découvrir l'identité du tueur, mais des maris trahis aux amants abandonnés, des joueurs truands aux anciens amis, tous avaient des raisons de le tuer.

Hadleyburg, ville dont la réputation est d'être la plus intègre d'Amérique, reçoit un jour la visite d'un homme mystérieux. Ce dernier est venu pour laver l'offense qui lui a, jadis, été faite par ses habitants : trop imbus d'eux-mêmes, ils en avaient oublié les règles de base de l'hospitalité.Cet étranger a décidé de porter le fer là où cela leur ferait le plus mal : en faisant voler en éclat leur réputation de probité... Prétendant venir récompenser la personne qui lui porta secours quand il était sans le sou, l'inconnu confie à un des plus honorables habitants une lettre ainsi qu'un sac contenant 40 000 dollars ainsi qu'une enveloppe à ne pas ouvrir. La lettre précise que l'argent est à remettre à ce fameux bienfaiteur dont le nom n'est pas mentionné. Celui-ci se fera connaître en révélant la phrase qu'il avait dite à l'époque à l'indigent et consignée dans l'enveloppe scellée.L'argent et l'enveloppe sont remis au révérend de la ville. Ce dernier est missionné pour découvrir l'identité du bienfaiteur et la garder secrète jusqu'à la cérémonie durant laquelle elle sera révélée.Mais Hadleyburg est-elle aussi intègre qu'elle le prétend ? Petit à petit, parviennent au révérend des lettres de ses plus vénérables habitants assurant tous avoir aidé l'inconnu et prononcé la fameuse formule…En proposant cette réécriture du mythe de la tentation, Mark Twain mettait en scène l'hypocrisie du christianisme américain, à travers les habitants d'une ville respectable qui, peu à peu, révèlent leur véritable nature...