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Biographie romancée de Jeanne Barret, née en 1740 en Saône-et-Loire. Pour suivre son amant et son maître en botanique Philibert Commerson, l'adjoint de Buffon au Jardin des Plantes de Paris, elle décide de porter des vêtements d'homme. Elle embarque donc à bord de L'Etoile mais très vite les membres de l'équipage découvrent la supercherie.

En 1779, la Croix du Sud, trois-mâts du capitaine Gris-Nez, est en route pour la Chine, avec pour mission de récupérer une cargaison de thé et de doubler l'Endeavour, voilier anglais. En mer, l'équipage découvre que le capitaine cache sur le navire sa maîtresse, la dame du grand mât, la Belle Catalina de Mascarena.