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En 1885, dans le village d'Ox-Bow, dans le Nevada, un homme annonce que le fermier Kinkaid a été assassiné et son bétail volé. Mais un autre donne une version des faits différente. Le shérif étant absent, le meilleur ami de Kinkaid, aidé d'un commandant sudiste et d'un shérif adjoint, va former une milice, malgré l'opposition du juge, afin de dénicher les coupables et rendre justice... Un des rares films sur le lynchage...