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Placé sous le double signe d'Huckleberry Finn et d'Abraham Lincoln, le héros de ce roman - que la critique anglo-saxonne place parmi les plus grandes réussites de l'auteur de Winesburg, Ohio (1919) - s'appelle Hugh McVey. Ce garçon nonchalant est converti aux vertus de l'autodiscipline par Sarah Shepard, une femme à l'esprit combatif. Hugh devient inventeur et sa machine à planter les choux va engager sa petite ville sur la voie de l'industrialisation. Au fil d'une galerie de portraits de femmes et d'hommes inoubliables et des incidents de leurs destinées, c'est celui d'un monde en transition que l'auteur brosse magistralement. Le progrès n'apporte ni la beauté ni le bonheur pour tous : c'est la modernité qui s'éveille. Comment résister, sans se réfugier dans le passé, à l'impuissance à communiquer et à aimer qui accompagne le succès technologique ou financier ? Telle est la question - toujours d'actualité - que pose le livre au lecteur d'aujourd'hui.