Londres, 1768. Jeremy Proctor, jeune protégé du juge Sir John Fielding, échappe de peu à la mort. Il est sur le point d'entrer en apprentissage chez Ezechiel Crabb, lorsque toute la maisonnée de l'imprimeur est massacrée à la hache. Sur place, on arrête le poète John Clayton : sa récente dispute avec Crabb en fait un suspect évident...