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En 1880, un insaisissable assassin opère dans les bas-quartiers de Londres. Des êtres énigmatiques - l'auteur d'un journal intime qui avoue être le meurtrier, ou son épouse, une ex-chanteuse de music-hall pendue pour meurtre - croisent des personnages historiques. La police les soupçonnera tous...

Biographie du grand auteur britannique à travers quelques grandes lignes de force : l'attachement à la terre natale, l'amour du théâtre, le rapport à une troupe d'amis comédiens, le rapport à la ville (Londres), l'ambiguïté face à la religion.

Il fut la première icône du grand écran et demeure, cent ans après son premier film, le visage le plus instantanément reconnaissable de Hollywood. Mais qui était vraiment l'homme à la moustache ? Le metteur en scène constamment à la fois derrière et devant la caméra ? L'individu coupé des réalités et se voyant en Jésus ou, mieux, en Napoléon ? Quelle est la relation entre Chaplin et Charlot ? Peter Ackroyd braque ses projecteurs sur une vie – autant qu'une oeuvre – improbable, depuis d'humiliants débuts dans les music-halls londoniens jusqu'à une célébrité planétaire acquise alors qu'il n'avait que vingt-cinq ans. Et, sur le fond d'une centaine de films qui n'ont cessé depuis de drainer des hordes de spectateurs fascinés à travers le monde, nous entraîne – par les sombres scandales des années 1940 – au final et pathétique exil Suisse. Une biographie magistrale, nourrie de nouvelles et singulières révélations sur un personnage énigmatique entre tous.