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Flaubert a 21 ans quand ce texte paraît en 1842. Le protagoniste est assailli par des désirs charnels qui le troublent et qu'il croit pouvoir assouvir dans les bras d'une prostituée, Marie. La rencontre de ces deux êtres ne fera qu'exacerber leur mal de vivre. Confortés dans leur sentiment de solitude, ils se sépareront, convaincus que l'amour tant attendu ne viendra jamais.