Dès 1921, son autorité est contestée au Kosovo, qui réclame son rattachement à l'Albanie. En 1928, l'assassinat du leader croate Stjepan Radic, en pleine séance parlementaire, conduit Alexandre à instaurer la dictature et à créer le royaume de Yougoslavie pour étouffer toute volonté nationaliste. Vaine tentative : le 9 octobre 1934, le souverain est abattu à Marseille, victime d'un attentat commandité par le nationaliste croate Ante Pavelic.