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Nous sommes à Ceylan, dans les années trente, et chez les Ondaatje la moindre réunion de famille devient rocambolesque. Des grands-parents aux petits-neveux, tous multiplient les folies, et leur bonne humeur n'a d'égale que la gravité des catastrophes qu'ils traversent. À partir d'un carnet de bal, de trois histoires d'amour, des souvenirs d'une grand-mère excentrique, Michael Ondaatje explore le passé de sa famille et compose un récit peuplé de personnages endiablés, sortes de demi-dieux vivant au rythme d'une nature exubérante et déchaînée.