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Dans une petite ville de province espagnole, Tristana, jeune orpheline de 18 ans, vit chez son tuteur Don Lope, aristocrate d'un âge déjà mûr, qui a dilapidé sa fortune en plaisirs. Extrêmement pointilleux sur les questions d'honneur, il est en même temps très tolérant envers lui-même. Il séduit sa pupille sans la moindre difficulté car celle-ci est encore très innocente. Il a convaincu la jeune fille que le mariage détruit l'amour et que seule la liberté est désirable. Mais Tristana suit les préceptes de son protecteur d'une manière qui ne convient guère à ce dernier.