À cinq cents kilomètres au nord-est de Saint-Pétersbourg, au milieu de la mer Blanche, les îles de l'archipel Solovski abritent dès 1923 le SLON, camp de rééducation par le travail devenu dans les années 1930 le plus terrible goulag de l'ère soviétique. Dans cet ancien monastère témoin des pires atrocités est paradoxalement apparu un espace de culture et de liberté : une bibliothèque, qui compta jusqu'à 30 000 volumes, constituée de livres rares et d’éditions originales de grands auteurs, rassemblés par les intellectuels, artistes et anciens aristocrates déportés.