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Cormoran Strike rend visite à sa famille en Cornouailles quand une inconnue l'approche pour lui demander de l'aide. Elle aimerait retrouver sa mère, Margot Bamborough, disparue en 1974 dans des circonstances non élucidées. Strike n'a encore jamais traité une affaire classée, mais, intrigué, il accepte, malgré les chances plutôt minces de résoudre une affaire vieille de quarante ans. Le dossier s'ajoute donc aux nombreux cas sur lesquels Strike et son associée Robin travaillent déjà, au moment où cette dernière est empêtrée dans un divorce inextricable.