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Fructidor An V, dans le Paris de la Seconde Terreur, Charles Nadal, bibliothécaire de l'Institut et candidat à l'Académie des sciences, est victime d'une cabale ourdie par un concurrent jaloux. Tandis qu'il attend son exécution parmi les condamnés, ses enfants remuent ciel et terre pour lui éviter la guillotine. Mais leur course contre la montre est entravée par les dissensions qui les déchirent.