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Homme d'une infinie générosité et d'un grand charisme, Rostropovitch, surnommé de son vivant Le Violoncelle du Siècle, a profondément marqué son temps. Les compositeurs Prokofiev, Chostakovitch et Britten comptaient parmi ses nombreux amis, et sa maîtrise du grand répertoire n'avait d'égale que sa passion pour la musique nouvelle. Contraint de s'exiler d'Union soviétique dans les années 1970 pour avoir osé défendre la liberté d'expression, il jouera un rôle actif dans la transition de la Russie du communisme vers la démocratie.