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En 1925, un professeur d'hydrographie motive le refus du prix pour lequel il a été nominé par l'Académie des sciences en expliquant comment il a été le témoin et l'acteur d'événements dramatiques passés sous silence vingt ans plus tôt lors d'une expédition fluviale en Chine. Les interrogations éthiques du narrateur, fasciné par la contemplation de l'eau le mèneront au bord de l'effondrement.