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Fils de corsaire, mousquetaire du roi à vingt ans, académicien à vingt-cinq, musicien talentueux, séducteur invétéré, Maupertuis a mené une expédition périlleuse jusqu'en Laponie pour vérifier la théorie de Newton : il s'est ainsi rendu célèbre comme «l'homme qui a aplati la Terre». Appelé par Frédéric II pour diriger l'Académie des sciences de Berlin, il est aussi à l'aise dans les cours royales que dans les salons parisiens, où l'on se pose alors de toutes nouvelles questions, notamment sur l'énigme de la génération : comment se forment les êtres vivants ?