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Amoureux d'Elena, petite fille d'un doge dans la Venise du XVIe siècle, Giovanni, jeune paysan italien, devient l'élève d'un ermite érudit qui l'initie à l'astrologie, la philosophie et au maniement des armes. Chargé par son maître d'une mission envers le Pape, Giovanni s'oublie à Venise dans les bras d'Elena et, finalement découvert par le fiancé de celle-ci, le tue et s'enfuit.