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Cinquante ans après la conquête de l'Algérie, la France se lance en avril 1881 dans une nouvelle aventure militaire en Afrique du Nord. Au départ, il n'est pas question d'annexion, mais d'un simple rétablissement de l'ordre. Un corps expéditionnaire français de 25 000 hommes est mis sur pied; ils vont découvrir un monde inconnu et hostile, en livrant une guerre qui ne dit pas son nom. Chasseurs d'Afrique, tirailleurs algériens, spahis, gendarmes vont prendre en quelques semaines le contrôle du pays des Kroumirs et imposer au bey de Tunis le protectorat français.