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Avec cet ouvrage, Émile Durkheim a posé les fondements de la méthode sociologique. Avant lui, personne n'avait pensé analyser le suicide comme un fait social tant il semble relever d'un choix individuel et traduire une volonté autonome. Et pourtant, l'existence statistique d'un taux incompressible et constant de suicides au sein des sociétés laisse penser que le suicide est avant tout un acte dont il convient de comprendre les déterminations sociales.