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Dans les Cévennes, au milieu du XIXe siècle, le récit d'une belle amitié entre deux familles liées par le travail de la mine, faisant fi de leurs différences d'origine. En 1830, les Théraube habitent le mas du Joncas, accroché à la montagne cévenole. Sur cette terre ingrate, la vigne et la châtaigneraie donnent peu. Pour un avenir meilleur, le jeune Émile part travailler à la Compagnie des Mines. " En dessous ", l'adolescent découvre l'uni - vers et la fraternité des " gueules noires ". Car, victime d'un éboulement, il est sauvé par un mineur piémontais, Pépino Maggiore.