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En 1861, le comté du Lancashire subit le contrecoup de la guerre civile américaine. La population est plongée dans la misère. Cassandra et ses trois soeurs tentent de faire face, mais la santé de leur père, Edwin, décline. Elles sont obligées de faire appel à Joseph, leur oncle, et à sa femme acariâtre, Isabel. Cette dernière fomente l'enlèvement de Cassandra et la sépare de ses soeurs.