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Au XIXe siècle, Emilien Marillac, un jeune prêtre originaire du Cantal, découvre la haute vallée de la Dordogne, à la frontière du Limousin et de l'Auvergne. Pour son premier sacerdoce il est confronté à la pauvreté, à la maladie, à la souffrance d'un monde rude. Contre l'avis de tous, il fonde une congrégation de soeurs gardes-malades avec des femmes du village et restaure des chapelles en ruine.