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Serge Mouret, un jeune abbé, vit dans un presbytère isolé en compagnie de sa sœur Désirée. Cet homme simple et bon pense qu'il faut aller au devant des pécheurs pour les sauver. Il se heurte en cela à la rigidité et au fanatisme du frère Archangias. À bout de forces, il «craque», tombe malade et perd la mémoire. Son médecin le conduit alors chez Jeanbernat, où il est soigné par la douce Albine, sa fille. Ayant oublié les vœux qu'il a prononcés, Mouret tombe bientôt amoureux de celle-ci.