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Présente la découverte faite en 1793 par William Smith, géomètre et ingénieur anglais : la présence de différents fossiles permettait de suivre les strates rocheuses et de reconstituer la structure du sol. En 1815, il publia la carte géologique du sous-sol anglais. La reconnaissance de sa découverte fut longue et pénible : en 1831 seulement, il fut admis à la Société géologique de Londres.