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Le propos de Jean-Jacques Rousseau est de déduire la forme constitutionnelle de l'État légitime, la République. L'ouvrage expose les grands principes de cette République et les raisons qui en font une réalité historique condamnée à disparaître. À l'heure où il écrit, Rousseau, tourné vers le modèle des cités antiques, est convaincu que la liberté politique appartient à une époque révolue depuis longtemps.