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En décembre 1816, un certain Henri Beyle, qui n'avait pas encore adopté le pseudonyme de Stendhal, parcourt l'Italie à la recherche du bonheur. Il va croiser un aristocrate en exil, le comte Nencini, sa frivole épouse, et sa cousine mélancolique. Surtout, il va rencontrer celui pour lequel il n'hésitera pas plus tard à "se crotter" pour aller entendre sa musique, le jeune Rossini, maestro le plus aimé d'Italie. Si l'épopée napoléonienne est bien terminée, les coeurs des héros de cette histoire vibrent de leurs illusions amoureuses comme de leurs déceptions politiques.