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Péninsule de Taman, 1943. Les armées allemandes battent en retraite. Au régiment que commande le Colonel Brandt arrive un nouveau Commandant de Bataillon, Stransky, aristocrate prussien, qui s'est porté volontaire pour le front russe afin d'en rapporter une Croix de fer, symbole convoité de bravoure. De fait, une antipathie profonde s'instaure aussitôt entre ce dernier et le sergent Steiner, un baroudeur aimé de ses hommes et qui méprise les officiers...