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En 1899, la France envoie une colonne militaire en Afrique centrale à la conquête du lac Tchad sans grande conviction. À sa tête, deux jeunes capitaines, Voulet et Chanoine, encadrent une poignée d'officiers blancs et quelques dizaines de tirailleurs africains. Sous-financée et composée d'hommes peu expérimentés, la colonne ne tarde pas à souffrir de la chaleur étouffante, de la soif et de la fatigue. Les capitaines sont intraitables et n'hésitent pas à abattre les Noirs qui osent contester leurs ordres.