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Feuilletoniste à succès, Eugène Sue est en perte de vitesse. Dans l'espoir de trouver une nouvelle inspiration, il décide de s'aventurer travesti en ouvrier dans les bas-fonds de Paris, de l'autre côté du pont au Change. Il découvre alors la poisseuse réalité des faubourgs de la Cité. Un monde nouveau s'ouvre à lui, celui de la classe populaire, avec sa pauvreté, ses crimes et son argot.