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Sous la pression de son père, adjudant à la retraite et ancien combattant de la Première Guerre mondiale, Simon Chalumot, 12 ans, est envoyé comme enfant de troupe dans une école militaire. Il découvre l'écoeurante brutalité d'un monde où la hiérarchie remplace le raisonnement. Durant dix ans, son insoumission passe par le conflit permanent, la solitude et les tentatives d'évasion.