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Il se fit remarquer, enfant, par son talent de caricaturiste, partagea, très jeune, son enthousiasme pour la lumière avec Eugène Boudin, se lia d'amitié avec Pissarro, Jongkind, Sisley, Bazille, Courbet, Renoir, Nadar... vit ses toiles refusées aux Salons officiels, puis acquises par le marchand Paul Durand-Ruel qui les fit connaître à New York. Il déchaîna éloges et critiques, avant de devenir le chef de file de l'aventure impressionniste. Il connut le doute, les deuils, la misère et la gloire...