En octobre 1945, Leopold Kessler, jeune Américain d'origine allemande, revient dans le pays de son père pour participer à l'effort de reconstruction. Son oncle, contrôleur des wagons-lits à la compagnie ferroviaire Zentropa, lui procure un emploi à Francfort. Leopold découvre une Allemagne déchirée et dévastée. Il tombe amoureux de Katharina, la fille de Max Hartmann, directeur de la Zentropa, mais s'aperçoit qu'elle soutient des militants nazis.
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