En France, plus de trois millions de personnes sont "atteintes" d'illettrisme, soit l'incapacité à maîtriser l'écriture et la lecture malgré plusieurs années d'école et de collège. Si les études n'ont pas vraiment réussi à déterminer les causes de cette impuissance, la société ne laisse aux illettrés que peu de chances de réussir dans la vie. Certains d'entre eux, pourtant, font mentir cette prophétie et mettent en œuvre des stratégies qui leur permettent de s'adapter.