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Général brillant, Premier Consul, bientôt empereur, Napoléon entreprit pendant quinze ans de rénover la France dans tous les domaines. Convaincu de son génie politique, hyperactif, il imposa au pays qui sortait de dix ans de guerre civile une organisation rationnelle et centralisée qui fit la force du système napoléonien. Mais confronté aux résistances du corps social et des élites, au problème démographique et aux lourdeurs de l'appareil économique, il échoua en réalité à réformer la France en profondeur.