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En 1829, un homme déjà mûr, Genestas, se rend dans le Dauphiné, à la rencontre du docteur Benassis, à qui il veut confier son pupille gravement malade. Intrigué par la réputation d'homme providentiel de Benassis, qui en l'espace de dix ans a réussi à transformer son village plus ou moins désolé en canton prospère, Genestas se présente à lui sous un faux nom, pressé de l'interroger pour mieux se faire une opinion sur ses mérites. La conversation, puis l'amitié qui naît entre les deux hommes, les mènera tous deux vers une confession inattendue, car Benassis est porteur d'un lourd secret.