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En Angleterre, au début du XXe siècle, le jeune Henry Friston, 15 ans, embarque comme matelot sur un bateau à vapeur. Cinq ans plus tard, au début de la Première Guerre mondiale, il s'engage dans la marine et débarque en Turquie en 1915. Dans l'enfer de la bataille de Gallipoli, il fait une rencontre improbable : celle d'une tortue, qu'il baptise Ali Pacha, et qui ne le quittera plus.