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À la fin du XIXe siècle, Poppée est encore une fillette lorsque sa famille quitte Paris pour s'installer à Niort, où son père, ingénieur des Ponts et Chaussées, va prendre la direction de l'aménagement du Marais poitevin. Soumise à une éducation très stricte sous la férule de Marianne, sa gouvernante, la petite Parisienne se lie en cachette avec deux jeunes maraîchins, Tino et Lili, grâce auxquels elle découvre le monde magique du marais. Une mauvaise farce des trois enfants conduit au renvoi injuste de Marianne, qui n'aura dès lors plus qu'une idée en tête : se venger.