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Écosse, au milieu du XXe siècle. Janet, seize ans, est retrouvée assassinée au pied de l'escalier de la demeure familiale, vêtue de la robe en dentelle noire de sa mère. Ce qui commence comme un roman policier sera en fait le récit rétrospectif de la courte et triste vie de Janet. Dans une région battue par les vents, elle grandit entourée de frères et de sœurs plus beaux et plus brillants qu'elle. Incomprise par les adultes, rejetée par les autres enfants, Janet trouve refuge auprès des animaux et dans les livres, qui deviennent autant de remparts contre l'hostilité du monde.