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Montesquieu publie anonymement les Lettres persanes en 1721, fiction qui marque la naissance du roman par lettres et l'émergence d'une nouvelle conscience critique en Occident. Chacun se demande alors comment reconnaître et accepter ce qui est différent de soi. Les Persans Rica et Usbek quittent un sérail en ébullition pour visiter l'Europe et la France.