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Dans ce roman, en partie autobiographique, l'auteur mêle personnages fictifs, Valère Vial, Hélène Clément et êtres réels Dunoyer de Segonzac, Carco et Colette elle-même. Colette, âgée de 54 ans, renonce à l'amour de Valère, jeune décorateur, fou amoureux d'elle.