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« Pour nous, ce sera le bulletin de vote ou le fusil. » Avril 1964, Mary entend ces mots à la radio : voilà enfin le sujet qu'elle attendait. Aux côtés de militants, la jeune journaliste part pour le Mississippi, afin d'aider les citoyens noirs à s'inscrire sur les listes électorales. Loin de son Ohio natal, elle est confrontée à un Sud marqué par le racisme et la ségrégation. Quand elle sauve des décombres d'une église des carnets datés de 1848 à 1860, elle découvre le parcours bouleversant de femmes et d'hommes qui ont fui l'esclavage, et de ceux qui les ont aidés, au péril de leur vie.