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La période « classique » de l'histoire grecque – les Ve et IVe siècles avant notre ère – est celle de l'apogée d'Athènes. À l'époque de Périclès (492-429) et après lui, l'art connaît son plein épanouissement, alors que sont élaborés les textes fondateurs de l'histoire (Hérodote et Thucydide), de la philosophie (Platon et Aristote) et du théâtre européen (Sophocle et Aristophane), en relation étroite avec la démocratie, ce régime inventé par les Grecs, qui accorde toute leur place aux citoyens dans la gestion de la cité et aux artistes pour la magnifier.