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1930, les États-Unis sont frappés par la Grande Dépression. Les mines de charbon des Appalaches ferment les unes après les autres. Souvent illettrés, les mineurs et leurs familles, plongés dans une grande précarité, survivent isolés dans des conditions proches de celles des pionniers américains. Leur mentalité est caractérisée par une farouche indépendance et un individualisme sauvage. Tous ceux qui se mêlent de leurs affaires, légales ou non, ne sont pas les bienvenus.