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Henri Bredin, étudiant en lettres un brin rêveur, est secrètement amoureux de Valérie, aussi pétillante qu'inaccessible. Lorsque cette dernière succombe au charme d'un bel italien de dix ans son aîné, Henri s'avoue vaincu et abandonne tout espoir de la séduire. Il est condamné à rester le meilleur ami qui prodigue des conseils de lecture. Pourtant une découverte au détour d'un recueil de poésie lui redonne espoir : la recette d'un élixir d'amour. L'étudiant n'est pas un candide, mais après tout, pourquoi pas ?