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Hercule Poirot et l'inspecteur Catchpool se demandent bien pourquoi ils ont été invités à la réception organisée par Athelina Playford, qu'ils n'ont jamais rencontrée.Mais quand au cours de la soirée celle-ci annonce qu'elle a décidé de déshériter ses enfants en faveur de son secrétaire – qui n'a plus guère de temps à vivre –, Poirot et Catchpool comprennent que leur invitation n'était pas le fruit du hasard  : lady Playford craint de voir un meurtre se perpétuer sous son toit.