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Au cours du siècle, la dynastie impériale vietnamienne, les Nguyên, a thésaurisé dans son palais de Huê une quantité inimaginable de lingots et de pièces d'or et d'argent. En proie à des troubles, le Tonkin est mis sous tutelle par la France en 1883 malgré l'opposition de la Chine, suzerain du Vietnam. L'empereur Tu Duc meurt la même année, son successeur , est assassiné, de même que le successeur du successeur ! A chaque fois la France doit renégocier les concessions politiques obtenues du souverain précédent.