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Dans le port chilien de Valparaiso vit Eliza Sommers au sein d'une famille d'adoption. Elle mène une existence de petite fille modèle et découvre l'amour à seize ans, auprès d'un jeune homme pauvre et exalté, Joaquin Andrieta. Quand, en 1849, le bruit court que l'on a découvert de l'or en Californie, Joaquin n'hésite pas : il part vers le nord pour tenter sa chance.