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Lao She s'était, dit-on, lié d'amitié avec une famille de chanteurs au tambour qui lui aurait inspiré les personnages de ce roman. C'était à Chongqing, entre 1938 et 1945, pendant la guerre de résistance contre les Japonais. La petite troupe haute en couleurs que forment Baoqing et sa famille fait face à l'adversité avec énergie, fière de son art ancestral. Car l'ennemi, dans ce roman, vient surtout de l'intérieur.