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Lors d'un voyage en Chine, l'auteur retrouve le peintre Tianyi qui lui remet ses confessions. L'homme a vécu les années 30 et 40 dans une Chine en plein bouleversement, où l'héritage culturel gardait sa force. Il a ensuite passé plusieurs années en Europe, durant lesquelles il a connu la misère mais aussi découvert une autre vision de l'art et de la vie. A son retour dans son pays soumis aux soubresauts révolutionnaires, il recherche les deux êtres qui lui sont le plus chers : Yumei, l'amante, et Haolang, l'ami fraternel. Dès lors, il sera pris dans un enchaînement de drames.